jeudi 3 juillet : L'Orient Express à toute vapeur

http://www.huffingtonpost.fr/jerome-stern/exposition-sur-lorient-express_b_5409054.html

L'Orient Express à toute vapeur

C'est une expo-nostalgie que présente la SNCF sur le parvis parisien: trois wagons, une loco et deux étages d'exposition rappellent la magie que dégageait l'Orient Express. Un voyage dans le temps et la géographie. En voiture...

En se présentant (jusqu'au 31 août) sur le parvis de l'Institut du Monde Arabe(IMA) près de la Seine à Paris, le visiteur a un choc: devant lui, une très imposante locomotive à vapeur "230 G 353 type Ten Wheels" (pour les amateurs, les ferrovipathes) de 1922 pesant 80 tonnes qui manie son sifflet avec une régularité ferroviaire aujourd'hui rangée aux oubliettes. Et aussi trois wagons aux couleurs bleu et jonquille, celles de l'uniforme du passé de chasseur alpin de son directeur d'alors! La première voiture est un salon Pullman "Flèche d'or" de 1929 composée de 10 tables et deux compartiments-salon avec des lampes en bronze poli et surtout de superbes et rares décorations en pâte de verre signées René Lalique.

Suit la voiture-lit "Ytb 3927" de 1949 équipée de 11 compartiments aux rideaux en velours de Gènes, 8 de deux lits et 3 de trois lits, avec un réduit pour le petit déjeuner et un recoin pour l'incontournable conducteur, véritable maître d'hôtel du lieu. Enfin, le wagon-bar Pullman "Train bleu" de 1929 aux parois lambrissées, au bar en acajou, aux cuirs de Cordoue et aux tapisseries des Gobelins. Trois espaces qui se visitent d'autant plus agréablement qu'une styliste douée, pour se remettre dans l'ambiance, y a apporté avec raffinement des objets d'époque: paquets de cigarettes, manteaux, cartes à jouer, bouteilles d'eau, de vin et de cognac, journaux, etc... Problème: on s'y bouscule après avoir fait une interminable queue, parfois sous la pluie. Mieux vaut visiter l'exposition aux heures creuses qu'un jour de semaine.

Agata Christie et Mata Hari
On peut aussi - c'est recommandé - plutôt que de la terminer comme le font beaucoup de visiteurs happés par l'attrait de ces wagons, commencer la visite par les deux étages en sous-sol de l'IMA. On trouve ici de nombreuses explications au mythe qu'a suscité ce train magique: photos, cartes, affiches, peintures, objets, reconstitutions, etc... présentés avec soin avec des cartels fort explicatifs.

Car l'Orient Express n'est pas n'importe quel train. C'est d'abord l'histoire d'un homme d'affaires belge, Georges Nagelmackers, qui après avoir voyagé dans les Pullman sur le sol américain a eu l'idée de les copier en Europe, mais en leur donnant luxe, confort, vitesse et organisation. Par exemple, contrairement aux trains d'Outre-Atlantique où les couchettes étaient des dortoirs non cloisonnés, celui-ci a d'emblée présenté des compartiments en dur aux portes fermant à clef. Et homme de communication, Nagelmackers pour l'inauguration le 4 octobre 1883 a aussi inventé le premier voyage de presse, en emmenant avec lui quelques peoples d'alors, écrivains et journalistes, (tous des hommes par peur des accidents ou des attaques), qui fascinés, ont de suite fait la réputation de l'Orient Express. Une réputation telle que nombre de romans (Agatha Chritie mais aussi san Antonio), films (d'Hercule Poirot à James Bond) et personnages (Mata Hari ou la Madone des Sleeping) ont mis en exergue.

Revivre le mythe

Ainsi jusqu'en 1956, l'Orient Express a traversé l'Europe à la vitesse de 55km/h entre paix et conflits, entre soubresauts des Balkans, décadence de l'Empire Ottoman et naissance du nationalisme arabe. Car de Constantinople devenue Istanbul, les extensions étaient multiples: Londres, Paris, Bruxelles, Vienne pour l'Ouest, Alep, Bagdad ou Téhéran pour l'Est, Beyrouth, Haïfa ou Le Caire pour le Sud. Et même Venise: afin que le train prestigieux arrive avec panache dans la Sérénissime, il a fallu construire une digue à travers la lagune. Jusqu'alors, la cité des Doges n'était accessible qu'en bateau, et donc pas question de mouiller les bottines de ces riches voyageurs! Parallèlement, le long du parcours se sont construits des palaces légendaires, Pera à Istanbul, Winter à Louxor, Old Cataract à Assouan, hôtels de luxe toujours aussi renommés.

C'est tout ce mythe que cette exposition fait revivre. Avec brio. C'est aussi pour perpétuer ce mythe que la SNCF, propriétaire de la marque et de ce train restauré et classé monument historique -racheté à Accor en 1977- a dépensé 2,5 millions d'euros pour organiser cette exposition hors norme (la loco pèse 80 tonnes, chaque wagon 60... est posé sur une dalle spécialement renforcée), une exposition qui devrait elle aussi voyager dans plusieurs capitales européennes.

Car s'il s'agit de faire rêver les nostalgiques ferroviaires, il est également question de faire renaître et plus uniquement pour Venise (3.675 euros par personne le voyage actuel) l'Orient Express, à l'instar de quelques trains d'exceptions qui circulent encore, en Russie, en Afrique du Sud, en Ecosse.

Car à l'instar des croisières de luxe, les trains de luxe ont un avenir: après avoir voyagé de par le monde à toute vitesse, les touristes, notamment les plus aisés, sont désormais moins pressés et souhaitent à la fois prendre davantage leur temps et profiter d'offres plus haut de gamme.

La SNCF vise cette clientèle: si la compagnie est à la recherche de partenaires pour l'hôtellerie et la cuisine de luxe, elle a déjà séduit le malletier Moynat appartenant à LVMH ainsi que le leader de la literie haut de gamme Cauval. L'Orient Express n'a pas fini de rentrer en gare...